SULAWESI UTARA — Tim putra dan putri Inggris tersingkir di fase grup Piala Dunia Rugby League, dan Federasi Rugby League Inggris (RFL) langsung menyiapkan rencana menyeluruh untuk membenahi permainan. Kekalahan Tonga atas Samoa 20-18 memastikan nasib tim putra, sementara tim putri juga tak lolos dari grup.
RFL tidak menunggu lama. Beberapa menit setelah tersingkirnya tim putra dipastikan, federasi mengumumkan rencana pemetaan masa depan rugby league Inggris. Mantan kapten tim putra Great Britain, Paul Sculthorpe, kapten tim putri Inggris yang pensiun, Jodie Cunningham, serta legenda internasional Adrian Morley masuk dalam jajaran penyusun rencana tersebut.
RFL berjanji menambah nama-nama lain ke dalam panel dalam beberapa hari ke depan. Langkah ini melanjutkan kerja yang dimulai awal tahun lewat skema bernama One Game, One England.
Tujuan One Game, One England: Bangun Sistem dari Akar Rumput
Skema itu diarahkan untuk membangun sistem pembinaan pemain sejak level akar rumput dan akademi, hingga akhirnya layak bersaing di panggung internasional. Arah ini sejalan dengan permintaan pelatih kepala tim putra Inggris, Brian McDermott.
McDermott berulang kali menekankan perlunya penguatan struktur kompetisi domestik Inggris agar tim nasional punya peluang bersaing. Selama Piala Dunia, ia memang tidak dibantu jadwal perjalanan yang berat, format grup yang membuat Inggris terancam eliminasi sejak kalah dari Tonga di laga pembuka, serta cedera yang merampas sejumlah pemain kunci.
CEO RFL Akui Kekurangan, Sebut Alasan Teknis Bukan Alasan
Ian Nolan, chief executive baru RFL, mengakui kondisi tersebut. Ia menyebut banyak faktor di luar kendali tim, tetapi menegaskan semua itu tidak bisa dijadikan pembenaran.
"Ada banyak alasan yang meringankan mengapa kami gagal mencapai babak gugur, banyak di antaranya di luar kendali kami, seperti jadwal perjalanan dan format kompetisi, tetapi kami tidak bisa memakai itu sebagai alasan," kata Nolan.
Nolan juga menyinggung kritik soal hak siar turnamen yang berpindah ke platform berbayar. Menurutnya, RFL tidak punya kendali atas penjualan hak siar, namun ia mengakui televisi tetap elemen penting untuk menarik generasi baru.
"Analisis terhadap permainan nasional kami akan mencakup segala hal, termasuk bagaimana kami bisa memengaruhi hak media, menyeimbangkan jangkauan dan pendapatan, serta menarik audiens baru," ujarnya.
Ia menambahkan, di lapangan Inggris harus menelusuri penyebab kesulitan menorehkan prestasi di panggung dunia selama lebih dari setengah abad. "Ini bukan masalah baru," tegas Nolan.
Tim Putri Inggris: Rata-rata Usia 21 Tahun, 11 Lulusan Program DiSE
Persoalan tim putri berbeda. Mereka berlaga di Women's Super League yang secara efektif masih amatir, sementara di Piala Dunia harus menghadapi pemain profesional dari NRL Women's Premiership Australia.
Meski begitu, Inggris punya program pembinaan bernama Diploma in Sporting Excellence (DiSE) untuk mencetak pemain muda potensial level elite. Pelatih Stuart Barrow membawa skuad muda ke turnamen ini dengan 11 lulusan DiSE dan rata-rata usia 21 tahun.
"Investasi akar rumput untuk permainan perempuan dan anak perempuan baru dimulai beberapa tahun lalu. Kami sudah memulai perjalanan itu," kata Nolan. "Kami sangat membangun untuk Piala Dunia berikutnya, tetapi fondasinya mulai membuahkan hasil."
Setahun Setelah Kekalahan Ashes, Masalah Struktural Belum Beres
Tersingkirnya Inggris dari Piala Dunia putra terjadi tepat 12 bulan setelah tantangan Rugby League Ashes berakhir. Pada 1 November tahun lalu, Australia menang 14-4 di Test kedua dan memastikan kemenangan seri, yang berujung pada kepergian Shaun Wane sebagai pelatih kepala pada Januari.
McDermott datang pada April tanpa laga internasional di tengah musim atau pertandingan pemanasan untuk mematangkan gaya bermain. Inggris tampil baik dalam fase tertentu melawan Tonga, cukup kejam saat mengalahkan Prancis, dan memenuhi tuntutan selama 20 menit awal melawan Papua Nugini sebelum kehilangan arah.
McDermott ingin bertahan hingga Piala Dunia 2030. Dengan waktu persiapan yang memadai, ia berpeluang membawa kemajuan. Namun ia berjuang dengan tangan terikat: NRL Australia mendominasi kalender, dengan kontrak televisi tujuh tahun senilai A$5,3 miliar dan seri State of Origin pada Juni-Juli. Inggris hanya punya jendela Oktober-November untuk menghadapi tim belahan bumi selatan.
