SULAWESI UTARA — Kemenangan atas Newcastle membuat Leeds mengoleksi delapan poin dari empat pertandingan pembuka. Ini menjadi start terbaik mereka di kasta tertinggi sejak era David O'Leary pada 2001-02, ketika klub itu rutin finis di lima besar.
Perubahan besar dimulai pada 29 November, saat Farke mengubah formasi dari empat bek menjadi tiga bek di babak kedua melawan Manchester City di Etihad Stadium. Leeds sempat tertinggal 0-2, menyamakan kedudukan jadi 2-2, sebelum kebobolan di masa injury time.
Sejak kemenangan atas Chelsea pada 3 Desember, Leeds hanya kalah lima kali dari 29 pertandingan liga terakhir. Jika dihitung dari periode itu, mereka akan menempati peringkat kelima dalam tabel hipotetis.
Perubahan formasi ini juga memperbaiki lini pertahanan. Di antara klub-klub yang selalu tampil di divisi ini, hanya Arsenal, Manchester City, dan Nottingham Forest yang kebobolan lebih sedikit sejak pergantian sistem tersebut.
Pada bursa transfer musim panas 2025, Farke bersama sporting director baru Adam Underwood sengaja mendatangkan pemain bertubuh tinggi untuk menambah kekuatan fisik di Liga Premier. Dari 10 pemain permanen yang datang, delapan di antaranya memiliki tinggi di atas 6 kaki.
Farke menjelaskan alasan di balik strategi itu pada Juli 2025. "Saya tidak akan bilang ini kebetulan mereka semua pemain tinggi, tapi tentu saja, jika Anda bergabung ke Liga Premier dan memiliki salah satu skuad terpendek, Anda berharap ada lebih banyak tekanan pada Anda dibanding di Championship. Anda harus memastikan juga bagus dalam mengantisipasi umpan silang," ujarnya.
Musim panas ini, setelah kehilangan bek tengah Pascal Struijk ke Brighton, Farke mendatangkan dua pemain Piala Dunia: Tarik Muharemovic dari Bosnia-Herzegovina dan Nico Elvedi dari Swiss. Meski sempat membuat kesalahan yang berujung gol hiburan Bazoumana Toure, Muharemovic tampil impresif dan bermain di setiap menit liga di depan kiper internasional Inggris setinggi 6 kaki 5 inci, James Trafford.
Trafford menjadi kiper Inggris termahal dalam sejarah untuk kedua kalinya saat bergabung dari Manchester City dengan nilai awal 40 juta poundsterling. Leeds juga mendatangkan Harry Wilson, salah satu pemain terbaik liga musim lalu, dengan status bebas transfer dari Fulham.
Perubahan taktik paling menguntungkan Dominic Calvert-Lewin. Sejak Desember lalu, hanya Erling Haaland, Ollie Watkins, dan Joao Pedro yang mencetak lebih banyak gol di kasta tertinggi dibanding 14 gol Calvert-Lewin.
Sebelumnya, ia berjuang sebagai penyerang tunggal dalam formasi 4-3-3 dengan dukungan minim dari sayap. Kini ia berkembang bersama mitra duet, biasanya Nmecha atau Okafor, yang mencatat tujuh gol dan satu assist dalam 11 penampilan liga terakhir.
"Saya menikmati punya pemain di sekitar saya," kata Calvert-Lewin.
Menghadapi Crystal Palace di Elland Road pada Sabtu, Calvert-Lewin berpeluang menjadi pemain Leeds pertama yang mencetak gol dalam enam laga kandang liga beruntun sejak Arthur Hydes pada 1932. Meski absen dari skuad Piala Dunia Inggris, tiga golnya di semua kompetisi musim ini membuka peluang pemanggilan kembali oleh Thomas Tuchel pada Jumat nanti.
Elland Road bergemuruh pada Senin malam ketika 36.693 penonton menyaksikan performa impresif Leeds. Stadion bersejarah itu menjadi benteng di laga malam dalam beberapa musim terakhir.
Sebelum kekalahan beruntun dari City dan Sunderland pada Februari, Leeds sempat melewati 25 laga malam di liga dan play-off tanpa kekalahan kandang, dengan 20 kemenangan dan lima hasil imbang.
Kemenangan telak atas Newcastle membuat manajer baru mereka, Matthias Jaissle, menjadi pelatih terbaru yang masuk ke apa yang disebut fans Leeds sebagai 'Daniel Farke Penitentiary'. Meme online itu kembali membanjiri media sosial setelah pertandingan, di mana manajer yang kalah dari Farke dianggap 'dihukum' masuk penjara fiktif miliknya.